近年来，忙于发展宽带网络的美国近日又迎来了一件大事。8月27日，连接美国基金（CAF）第二阶段补贴发放结果出炉。美国10家运营商获得了未来6年的发展项目，每年将获得共计15亿美元（约合95.54亿元人民币）的基金，用于改善美国乡村地区家庭和企业的宽带接入服务。此外，运营商各自还将投入资金，有望在未来数年给美国45个州和一个属地的730万乡村用户带去宽带服务。
不得“触网”的乡村
根据美国联邦通信委员会（FCC）最新公布的宽带进展报告，美国乡村地区的每三个人中就有一人不能接入10Mbps/1Mbps宽带业务，而在美国城市地区，这一比例仅为1%。由此看来，美国乡村地区的宽带普及问题依然严峻。
事实上，美国近年来一直在大力发展宽带，尤其是在2008年经济危机之后，美国在宽带领域更是频频发力。2009年2月，美国国会在经济刺激计划中批准了72亿美元的宽带建设项目，其中就包括资助偏远贫困地区和其他网络服务落后的社区建设宽带。但美国依然避不开许多大国共同遭遇的难题。由于幅员辽阔，农村用户分散，运营商在偏远地区建网成本较高，加之国家扶持力度不够，为此服务商在农村地区推广宽带的积极性明显不高。
以美国主要的宽带服务商AT&T为例，该公司多年来为乡村用户提供的服务被广为诟病。2006年，AT&T收购南方贝尔公司后在美国22个州有固网资产，为了保证该交易获批，AT&T当时承诺在2007年年底前为势力范围内的100%住户提供至少200kbps的家庭互联网接入服务，该指标符合美国当时的宽带标准。尽管该公司后来实现了承诺，但多年以来，由于乡村宽带市场收益不高，AT&T的网络“常年失修”使得大量线路依然处于低速甚至断网状态。不久前，AT&T在收购电视服务商DirecTV时又做出承诺，将扩大宽带网建设以求交易获批，但承诺的范围并不包括此次获得基金补助的地区。
连接美国基金就是在这样的背景下产生的。正如FCC所说，连接美国基金就是为了这些运营商不愿主动触及的偏远地区所设立的。2011年10月，FCC通过了之前宣布的针对普遍服务基金和运营商间补偿制度的改革计划，创立年度预算高达45亿美元的连接美国基金，基金的主要来源是美国电话账单的每月收费，目标是使超过700万居住在乡村地区的美国人享受到高速宽带接入。
10家企业均获补贴
资料显示，此次共计有10家运营商申请到了基金，年拨款额高达15亿美元，首批服务对象为偏远地区的360万家庭和企业。入选的运营商包括AT&T、Verizon、CenturyLink、Cincinnati Bell、Consolidated电信、Fairpoint、Frontier、Hawaiian电信、Micronesian电信和Windstream。FCC称，这10家运营商多数都是全国性运营商。
以美国大型运营商AT&T为例，该公司每年将收到4.28亿美元（约合27.23亿元人民币）拨款，用于向18个州的110万乡村家庭和企业提供宽带服务。FCC在声明中称，AT&T将“持续获得连接美国基金的支持”。有媒体报道称，AT&T将在未来的6年均获得定额基金支持，并将获得总额七分之一的额外资金，这意味着该公司将总计获得近30亿美元的基金扶持。
FCC主席Tom Wheeler称，AT&T获得的拨款是迄今最多的之一，并呼吁州政府和当地管理者帮助加快宽带网建设，以便使更多民众受益。
另一家运营商CenturyLink将在美国33个州的偏远地区部署宽带网络，为120万家庭和企业提供服务，为此每年将获得5.06亿美元（约合32.22亿元人民币）基金。据悉，CenturyLink将借助该笔基金开展为期6年的宽带项目，预计于明年启动。项目覆盖了美国33个州，其中包括大范围的中西部、西部和西南部地区，包括伊利诺伊、印第安纳、俄勒冈、新泽西、宾夕法尼亚和得克萨斯等州。
但Verizon的情况有些特殊。据悉，Verizon有条件地获得了每年4855.5万美元的基金，服务对象是得克萨斯和加利福尼亚州的偏远地区。但今年年初，Verizon以现金交易形式向Frontier出售了价值105.4亿美元的固网资产，此交易仍有待监管部门批准。而在有固网设施的地区，Verizon将不会获得任何补助。
据悉，连接美国基金仍有1.75亿美元有待发放。据FCC介绍，在没有人申请的州，补贴基金将通过竞标程序发放。在未来6年中，连接美国基金将提供高达100亿美元的基金用于改善全美乡村地区宽带服务。获得基金的服务商必须在2017年年底前使网络覆盖补助区域的40%，2018年年底覆盖60%，2019年年底覆盖80%，2020年年底前实现100%覆盖。
Tom Wheeler称，运营商接受这笔基金“意味着乡村地区的宽带用户将迎来一笔大投资”。但是，政府提供的补贴并不足以抵消运营商的建网成本，运营商还须自掏腰包。
降低农村宽带标准
根据连接美国基金规定，在这些乡村地区，宽带服务的下行速率至少要达到10Mbps，上行速率要达到1Mbps。
事实上，根据美国最新的宽带标准，乡村地区10Mbps/1Mbps的宽带依然称不上是真正的宽带。今年年初，FCC通过最新宽带标准，将原来的“至少下行4 Mbps/上行1 Mbps”上调为“至少下行25Mbps/上行3Mbps”。但对乡村地区用户，运营商显然有话说。AT&T去年就曾经专门表态，乡村地区的用户根本不需要太高的网速，传统宽带网下行4Mbps、上行1Mbps的速率就足够了。但FCC去年12月驳回了AT&T的建议，将下行速率提高到了10Mbps，上行速率则保持不变。尽管如此，考虑到有国家资金的补助，在乡村地区发展宽带的压力显然会明显减轻。为此，8个月后，AT&T还是加入了向乡村地区普及宽带网的队伍。 
