当我们谈到卫星时，通常会想到一个金属盒子，里面装着电子元件，但这只是因为历史上大多数卫星都是这样制造的。其实，用其他材料制造卫星也是有可能的。近日，日本的一支研究团队就完成了一项关于用木材作为卫星外壳的实验，他们发现木材在太空中的表现出乎意料地好。
这个项目叫做 LignoSat，是由京都大学和住友林业公司合作进行的。他们的想法很简单，就是用木材制作卫星的外壳材料。在某些方面，木材比金属更适合太空应用，因为它有更好的弹性、强度和轻量性。此外，金属外壳的卫星在重新进入大气层并开始燃烧时，部分外壳会脱落并被困在自己的轨道上，没有完全烧毁。这些轨道碎片会加剧太空垃圾的问题，而用木材等其他材料制造的卫星外壳就可以避免这个问题。
然而，没有人测试过木材在太空中的真空环境下会有出现什么问题。所以，LignoSat 的研究人员做了一个很好的实验 —— 他们把实验样品送到了国际空间站。
去年，在国际空间站的 Kibo 实验舱外，各种木材样品在太空中暴露了 290 天。今年 1 月，它们随着 CRS-26 补给任务返回了地球。回到地球后，LignoSat 的研究人员对样品进行了一系列的材料测试。结果显示，在半年多的时间里不断受到辐射的影响，样品没有出现明显的变形、剥落或表面损伤。而且，样品的质量也没有发生显著变化，说明它们可以为卫星内部提供长期有效的保护。
被送往国际空间站的 LignoSat 项目的木材样品
其中一个特别引人注目的木材样品是木兰木，这种木材在日本也被称为 Hoonoki，其相对柔软但又能提供足够的支撑力，将是 2024 年 LignoSat 项目在 NASA 和 JAXA 联合任务中发射的卫星外壳所使用的木材。
在此之前，研究人员将继续研究从国际空间站返回的样品，包括用更强大的仪器观察纳米级别上是否发生了退化。 
