尽管在今天的世界，电视、电台、报刊等传统大众传媒依旧保持着强大的生命力，互联网的快速成长并没有如乐观者先前预期的那样，彻底颠覆旧有的传播范式，但也绝不像悲观者抱怨的，它只是提供了某种“公共领域”的幻觉。
一
人民网舆情监测室对2009年77件影响力较大的社会热点事件的分析表明，其中由网络爆料而引发公众关注的有23件，约占全部事件的30%。报告认为，互联网已经成为新闻舆论的独立源头，网络结合手机已经成为最强舆论载体。
从形态上看，网民意见发表与交流的主战场是网络论坛。一份民间调查机构的统计显示，中国拥有130万个论坛，规模为全球第一；38.8%的网民经常访问论坛，用户规模达到9822万人。这些论坛按其性质大致可分为三种：一是由政府下属传媒机构主办的政治性站点，如人民网的“强国论坛”；二是由商业门户网站主办的附属讨论群，如百度贴吧，平均每天发布新帖多达200万个；三是只做论坛的社区门户，如平均在线人数近30万的天涯社区以及各类高校BBS等。
作为“集市式”表达渠道的重要补充，个人博客和新兴的“围脖”（微博客）正在表现出更为耀眼的传播力量。截至2009年12月，博客应用在网民中的用户规模达到2.21亿，活跃博客（半年内有过更新）达到1.45亿。博客的个人化写作模式，博客圈的“领袖—群众”聚合交流模式，以及微博客透过follow产品设计提供的不同于以往的分众广播模式，都为局部意义上的“去中心、反控制”提供了土壤，并使得偶发事件的传播效率有了惊人的提升，“公民记者”频繁登场，象征网民偶尔掌握了意见表达的新通道。
传播效应同样巨大的是QQ、MSN等即时通讯软件，它们也是目前中国网络中最受使用者欢迎的服务。特别是腾讯QQ，截至2009年12月，注册用户接近9亿（不排除一人多号），最高同时在线用户超过9000万。
毫无疑问，互联网的普及大大改善了公众表达意见时的被动局面。不夸张地说，我们正在进入传媒聚光灯和大众麦克风时代，信息来源更多，病毒式传播更快，交互行动感染更强。
二
互联网公共舆论的兴起，不仅与易于掌握、成本低廉的传播技术形态相关，更与网民规模的急剧扩张相关。
2010年1月，中国互联网络信息中心（CNNIC）发布的《第25次中国互联网络发展状况统计报告》显示，截至2009年底，中国网民人数达到3.84亿（宽带接入者3.46亿），大幅度超过了英国、德国和法国的人口之和。纵向比较，网民数已是1997年10月第一次调查时的619倍。互联网的普及率达28.9%，超过21.9%的全球平均水平。
规模如此庞大的新式人群，从主权国家的户籍管制和身份识别系统中局部剥离出来，他们以更加模糊、更加多元的面孔在互联网上游弋，既可以轻易跨越信息化的领土边界，又能在瞬间聚集起群情激愤的议事广场；既可以冷静理性表达对单个议题的个人见解，也能快速促成地面集体行动。“民意在网络上的现身，不再是嘘的一声，而是轰的一声；不再是意见领袖振臂高呼，而是陌生人成群结队。”这肯定是史无前例的现象。
网民的构成还显示出明显的代际特征。1970年代以前出生的人是互联网空间的“移民”，或者网络只是偶尔使用的外置技术工具，需要时才链接。而1990年后出生的城市年轻一代，几乎和互联网一起成长，他们是互联网的“原住民”，网络应用和日常生活融为一体，难以区隔。个人意愿的即兴表达，在当下的互联网已成为一种争先效仿的风格。在互联网发展的早期，舆论还带有较强的“知识分子”气质，直到2003年“孙志刚收容致死案”引发“新民权运动”时，精英的主导和作用还显而易见；但到了2007年前后，随着“新意见阶层”的崛起，数量巨大且增长迅速的普通网民开始在更大的范围自主问政问责。
和现实世界的社群相比，网民群体的表现往往更具多元化、自组织色彩，因而更富有戏剧效果。
首先，N重自我的放肆表达。社会学家戈夫曼曾经将个体在日常生活中的行为区分为“前台”（剧本规定的角色）和“后台”（他们真实的自我）。他深信，人们在前台情境中的自我表演是高度控制的，甚至是刻意营造或设计的。依据主流价值的评判，表演者形成了一个个刻板化的“剧班”，观众们也一样，形成另一个个观看的“剧班”。可是，在互联网中，个体的识别信息被大幅度遮蔽，观众群模糊不清，人们面对的是一个复杂、多样和碎片化的开放世界，传统的道德标准和参照框架，淡化为脆弱不堪和变幻莫测的背景。失去某种“社会化”控制的网民，不再需要那么循规蹈矩的表演和观看，自然有胆量甚至乐意去展现私密的我、情绪化的我、夸张的我、丰富的我。有一种说法是，现在的网民正像30年前的农民、20年前的乡镇企业家那样，自发地、每日每时地释放着非体制的力量，表达着新的权益要求。
其次，公众舆论的瞬间收放。互联网上的人际关系相对简单，在它通过线路搭建起来的巨形蛛网中，住着太多亲切的陌生人，“交流”在这里成为某种可以随用随取的物质。更妙的是，它还设计了一个连线或者脱机的“开关”，使得交往可以随时展开，也能够戛然而止。在这种没有门牌号码、没有科层结构、没有章程规范的松散社群中，网民们有社区无单位、有意见无领袖、有集结无纪律。意见表达无需长时间酝酿，没必要精心组织动员，暴风骤雨说来就来，厚重乌云说散就散。
第三，流动空间的“蝴蝶效应”。互联网社群的特别之处还在于，网民的意见表达和信息传播在相当程度上突破了传统“把关人”的审查，把个人电脑变成了公共生活的“界面端”，在卧室、办公桌、网吧等“幽暗”处就可以“公开喊话”，模糊了公共与私密空间的感知和界限。在这里，“流动空间”取代“地点空间”，构建了一个空前巨大的、人人可以置身其中的网络“舆论场”。越来越多的事实证明，在互联网通达的地方，一件“小事”可能在“黄金4小时”就被放大，一个“小地方”的一点“小动静”，也可能立即就被世人瞩目。
