尽管运营商在LTE的发展路径上各有自己的想法，但在牌照未正式发放前，中国LTE究竟向何方演进依旧是个未知数。
发展LTE 运营商各怀算盘
中移动4G“抢跑”的发展思路早已不是什么秘密。2009年2月，3G牌照发放仅仅2个月之后，当时的中移动董事长王建宙就在巴塞罗那电信展上开始呼吁4G。进入到今年，中国移动在年初宣布推动TD-LTE“双百”计划，TD-LTE 网络覆盖全国100个城市、采购超过百万部TD-LTE 终端，建成全球最大4G网络，并在广深两地启动4G规模体验。
曾对4G有过多次反复。由不愿意上4G，到中国联通董事长常小兵两会期盼发放4G牌照，到终于表明态度。常小兵近日在2012年业绩发布会上明确表示：“经过管理层的研究，中国联通将坚定不移走现有技术路线，即FDD制式的4G网络，中国联通没有理由要同时经营FDD与TDD两种制式的4G网络，联通会通过技术平滑演进，将现有3G基站升级至4G。”。
据记者了解，从2010年开始，中国联通就要求新增的WCDMA基站必须支持平缓演进至FDD-LTE。中国联通目前3G基站总数达 33.1万个，已在去年全部升级至HSPA+的3.75G网络，下行峰值最高速率达21Mbps。
对于4G牌照及演进方式的不确定性，中电信董事长王晓初公开表示，相信合作比单独建设更具效率，会考虑向中移动或其他具备技术的运营商租用网络。中电信更希望获得FDD牌照，但若获准运营TD-LTE，那就将与中移动共同建设TD-LTE网络。同时，有消息称，中电信将作出必要的4G开支以保持竞争力，特别是在大城市建设4G网络，而非在全部地区同步开始。
“其实，在中国三大运营商的4G博弈中，中国移动占据先发优势，中国联通有产业链成熟度和平滑升级优势，而且两者的升级路径都比较清晰，相对而言，中国电信由于3G网络的速率不占优，且4G升级路径存在TD-LTE和LTE-FDD两种可能性，会面临一定的压力。”某业内人士告诉记者。
牌照仍是谜局和决定因素
目前，我国三大运营商3G制式不同，各自运营一张3G网络，中移动承建自主知识产权的TD-SCDMA、联通采用国际上最为成熟的WCDMA、中电信运营CDMA，三张完全不同技术制式的3G网络为今后向4G演进的制式标准选择埋下诸多变数。正是这样的布局结构，引发了各方对4G牌照制式的诸多猜想。
虽然业内几乎已经一致认为，中国联通的WCDMA演进到FDD LTE是顺理成章的事情，TD-LTE 花落中国移动也已成定局。但坊间则流传着各种不同的发牌版本。2家FDD LTE运营商、2家TD-LTE 运营商、3家TD-LTE 运营商到各种混合组网牌照，都有人提出。
基于国内通信市场的竞争格局，并考虑到技术、资金因素以及各家电信运营商自己的态度，监管层有可能会采取一种折衷的方式来处理中国目前的LTE发牌难题。
对此，四川通信科研规划设计有限责任公司高级咨询师程德杰认为：“基于平衡的考虑，政府会首先开放TD—LTE牌照申请，中国移动必然会首先申请，待TD—LTE用户在国内达到一定规模后，再开放FDD LTE牌照申请。该方案通过强化国内TD—LTE的先发优势，让TD—LTE以时间换空间，这既体现出国家对于TD—LTE的支持，又能让有意FDD—LTE的运营商无话可说，而这正好和当下‘经济事务交给市场来决定’的执政风格相承接。”
“事实上，最新流传的一条有关LTE牌照发放方式的消息也印证了这一点。据传，国家近期将开放TD—LTE牌照的申请，任何有意建设TD—LTE网络的电信运营商都可以申请，而FDD—LTE牌照，将在TD—LTE牌照发放一段时间以后开放申请。据说，这“一段时间”将会是TD-LTE牌照发放两年后。”程德杰补充道。
投入巨大 短期难有回报
在年报业绩发布会上，中移动董事长表示，TD-LTE产业化、商用化、国际化步伐进一步加快，这将给中移动的发展带来机遇。值得一提的是，中移动还寄望于下一代iPhone支持其4G技术。为此，中移动计划今年向网络建设投资1902亿人民币，其中417亿将投向4G网络。
联通对上4G网络的态度相比中移动而言相对不够坚决，其发展策略相对保守，由3G基站升级至4G，计划投资规模50~100亿元。
相比之下，中国电信预计，今年资本开支为750亿元，其中200亿元为移动业务资本开支，550亿元为固网业务资本开支，这似乎意味着电信在4G的投资不会太大。
不过，中国电信董事长王晓初在业绩说明会上表示，一旦4G牌照发出，公司会增加资本开支，投放在主要城市网络建设上，但不会将现有3G网络的覆盖全部升级，未来在4G建设上的投资会控制在百亿元以内的水平。
针对中国电信的4G计划，也有业内分析师认为：“中电信称希望向中移动租用TDD网络，但租赁合同事宜仍未清晰。与此同时，中国电信更倾向FDD-LTE，而两种制式均有可能发牌。而中国电信表示CDMA2G/3G基站密度相对较低，因此中国电信的4G开支并不一定少。”
同样，针对运营商今年对于4G的投资，某咨询机构相关人士表示：“其实中国目前 3G 用户的平均数据使用量非常低，中国市场不存在对大量数据流的实际需求。因此，从 3G到 4G的技术升级很大程度上是由技术升级驱动，而不是由消费者需求驱动，这表明至少在初期阶段，各家运营商LTE的投资回报率不会很高。”
另外，由于联通和电信的3G正处在回报期，导致其缺乏发展LTE 的真正动力，所以中国的LTE投资要想得到回报尚需时间。
“正是由于LTE或多或少的投入，都无形之中加大了运营商的成本和现实的盈利压力，谁投入的更多，谁更具有资本实力，在某种程度上也决定着中国LTE演进的方向。”某业内分析师预测。 
