改革开放以来，我国通信业“在发展中改革，在改革中发展”，创造了国内各行业领先、国际罕见的发展速度，取得了举世瞩目的成就，整体水平实现了历史性跨越。通信业由制约改革开放和经济建设的“瓶颈”，发展成为国民经济的先导产业、支柱产业与战略产业，为国民经济和社会发展作出了重要贡献。当然，与此同时也呈现出一些不尽人意的地方。经过多年的高速发展，通信业发展进入了一个新阶段，行业转型提上了日程，表现出了一些新的发展特点。以下从改革开放20多年来我国通信业发展的总体特点和近几年通信业发展的新特点两方面简要描述电信业发展的情况。
1、改革开放以来我国通信业发展的总体特点
（1）业务收入持续快速增长，电信业对同民经济的贡献率持续增加
从1978年开始，全国通信业一直保持两位数增长，1984年开始超前于国民经济发展，“八五”期间达到历史最高；此后，历经多年持续高速增长的通信业增速有所回落，但是，电信业务收入的增长率仍然高于GDP的增长率。电信业明显是国民经济各部门中发展最快、综合效益最好的行业之一。
电信业对国民经济的贡献表现在两个方面：一方面是直接贡献率稳步上升。根据测算，在1998～2005年的7年间，电信业增加值增长了3.2倍，其年均增长率达到了18%，是同期GDP年均增长率的两倍多。增加值占GDP的比重也在逐年上升，至2005年，该比值已达到2.72%。另一方面是间接贡献率加速上升。在1998～2005年的7年内，电信业间接创造的增加值年均增长率达到了30%，接近于同期GDP增长率的4倍。间接增加值占GDP的比重自2000年以来呈加速增长趋势，至2005年，该比值已达到了6.81%。
（2）用户规模迅速扩大，电话用户和互联网用户规模居世界前列
固定电话网和移动电话用户总规模持续扩张。1978年，固定电话用户总数只有192.5万；1990年移动电话开始出现，1998年移动电话用户数迅猛增长到2386.3万，固定电话用户数也发展到8742.1万，电话用户总数是1978年的57.8倍；2003年，移动电话用户数已经超过固定电话用户数，我国电话用户规模跃居世界第一；到2006年8月，我国电话用户规模已经超过8亿户。
与此同时，互联网用户也快速发展。1998年年底，互联网用户数达到210万，此后，互联网用户迅猛增加。2000年，互联网用户增长率达到最高，此后保持较平稳的速度持续增加。2002年，我国互联网上网人数超过日本，仅次于美国，居世界第二位。2005年，互联网宽带接入用户数超过窄带拨号用户数。到2006年上半年，互联网用户数已经超过7500万。
（3）通信能力不断增强，电信服务水平迈上新台阶
经过多年的努力，我国电信基础设施得到很大改善，通信网的规模容量、技术层次、服务水平都发生了质的飞越。全国已建成包括光纤、数字微波、卫星、程控交换、移动通信、数据通信等覆盖全国、通达世界的公用电信网。我国已拥有世界第一大电话网和第二大移动电话网。经过“七五”末期和“八五”、“九五”期间大规模的长途干线建设，建成了“八纵八横”格状型国家光缆骨干网，已建成并开通中日、中韩、亚欧等多条国际陆地和海底光缆。
电信服务水平提高到新台阶。全国固定电话普及率由1978年的0.38部/百人提高到1998年9.5部/百人，2006年上半年已经达到28部/百人。其中，城市固定电话普及率超过40部/百人，已通电话的行政村比重达到97%。1990年移动电话从无到有，2003年移动电话用户数超过固定电话用户数，到2006年上半年，移动电话普及率达到32.7部/百人。
（4）区域、城乡通信水平差异显著，数字鸿沟问题突出
我国东、中、西部地区之间通信水平的差距呈现扩大趋势。1999年年底，我国东、中、西部地区的固定电话普及率分别为15.7部/百人、7.8部/百人、5.8部/百人；到2005年底，上述指标相应为40部/百人、21.5部/百人、18.9部/百人。同期，东部移动电话普及率相应地从6.6部/百人增加到47.7部/百人、中部地区从2.2部/百人增加到22.2部/百人、西部地区从1.8部/百人增加到21.6部/百人。东部与中部、西部的通信服务水平差距在持续扩大。
城乡之间差距也相当显著。截至2005年年底，全国城市固定电话用户数是农村固定电话用户数的2.16倍。东部地区城市固定电话用户数是东部农村的2.45倍，中部为1.64倍，西部为2.4倍。这一方面是因为东部地区农村人口非常少，相应的农村用户规模就小，而中、西部地区绝大部分人口都分布在农村；另一方面是因为近几年来“村村通”工程的推进实施，大大促进了中、西部农村通信的发展，缩短了中、西部城乡通信水平的差距。但总体上看来，缩短通信业城乡之间的差距仍然任重而道远。
2、近年来电信行业发展的新特点
（1）增长速度放缓，通信业发展呈现平稳增长态势
2000～2005年，我国电信业务总量、业务收入、固定电话和移动电话用户的年环比增长率均出现下降趋势，如图2所示。尤其是2005年第一季度，我国电信业务收入同比增长率首次出现低于同期国民经济增长率的现象，此后有所回升，2005年电信业务收入增长率仍然稍高于国民经济增长率，但整个行业发展速度放缓的趋势已经十分明显（从前文的图1也能明显看出）。电信业发展速度放缓可能有以下几个方面的原因：一是行业发展规律，任何行业的发展都不可能维持长期高速发展；二是经济发展速度的影响，近几年我国经济发展速度有所回落；三是替代性业务的出现挤压了行业利润，造成业务收入增长乏力。
（2）投资逐渐趋于理性
经过多年的高投资拉动高增长以后，电信业发展走向成熟和平稳。一方面，各电信运营企业更加注重企业效益的提高；另一方面，电信行业的投资方向发生改变，新兴业务领域的投资逐渐增加。此外，政府也更加注重引导行业向注重效益的良性方向发展。例如2005年，在中国电信业发展与政策通报会上，政府对协调电信业发展速度和效益给予了高度关注，表示从政府管理部门的角度，将对电信业在促进和带动经济发展、社会进步中的地位和作用作出清晰的定位，在政策的制定和实施过程中，更注重以实现国家利益、维护社会利益为出发点。
（3）固网运营业务发展遇到障碍，数据通信和移动通信业务发展速度较快
由于移动和其他业务对固定业务的冲击，因此固网运营商的总体运行发展持续趋缓，表现在以下三个方面：一是用户数的增长率下降，近5年来，固定电话用户数除了在2003年和2004年因为“小灵通”的拉动增长稍有回升以外，总体增长趋势还是快速下降；二是收入同比增加值、收入同比增长率和收入比重持续下降；三是依旧缺乏新的增长点。尽管2006年第一季度固网增值业务发展势头不错，但在总收入中的比例仍很小，对固网收入的贡献非常有限，目前尚无力担负起拉动收入增长的重担。因此，对于固网运营商来说，扩大业务经营范围已经十分紧迫。
目前就业务收入结构来看，移动通信和数据通信成为新的业务增长点。2005年，数据通信业务收入同比增长率最高，达到22.7%；移动通信业务收入增长率也达到17.2%；两者都远远高于传统的市话和长途语音业务收入的增长速度。
（4）增值业务快速发展，但欠缺有持续增长潜力的新业务
根据我国增值电信市场业务范围和政策环境的发展变化，可以将我国增值电信业务分为三个发展阶段。第一阶段为1993～1998年，增值电信业务初步开放，揭开增值电信市场发展的帷幕；第二阶段为1998～2001年，政企分离的管理机制逐步建立，增值电信市场进一步开放；第三阶段为2001年至今，增值电信市场全面开放，业务快速发展，竞争格局基本形成。到2005年年底，全国经营增值电信业务的许可证已经达到1.8万多个；全年全国电信增值业务收入累计完成大约800多亿元人民币，全国增值电信运营企业从业人员40多万人。
尽管增值业务在近几年取得了长足的发展，但业务同质化竞争现象突出，真正做大的业务只有短信，其收入占全部移动信息服务业务收入60%～70%的份额，其他业务的收入所占的市场份额还很小。即使是短信业务，其发展也具有生命周期。因此，尽快发现增值业务的有效市场与有潜力的市场、有价值用户群，重点开发和推广适应市场需求的多类具有持续增长潜力的增值业务成为当务之急。
