作为一种通信手段，小灵通并非我国独创，而是时任余杭市电信局局长徐福新，从日本引入，将无线市话建在固定电话网上，他为这个舶来品起名“小灵通”。中国电信和中国网通迅速上马这一业务，以此应对已获得移动通信牌照的中国移动和中国联通。
“我们要让无线服务像水电一样便宜。”小灵通供应商UT斯康达的创始人吴鹰当年豪气冲天。
“当时选小灵通很明智，话费真便宜。”小灵通用户魏璐回忆，当时用小灵通，每月她固定充30元，年底一查，里面还有上百元余额。
10年前，魏璐考入中国矿业大学，为了联系方便，她花400多元买入人生第一部通信工具——一部有着枣红色外壳、绿色屏幕和胖胖天线的小灵通。当时一部手机动辄要2000多元，每月只有600元生活费的她，只好选择机价和资费都相对便宜的小灵通。
徐州睢宁县光明小学退休教师王凌算是小灵通的“铁粉”，他至今记得小灵通的资费标准：以县为单位，分区内和区间，在徐州市区打电话比在睢宁县要贵。最初实行双向收费，拨打电话6毛/3分钟，接电话2毛/3分钟。过了一年多，开始单向收费，拨打电话降到4毛，再后来2毛。小灵通之间发短信只要8分/条，发给其他用户1毛/条。
“我周围同事基本人手一部。”王凌说，这部花198元买来的小灵通，非常实用，每月话费也就十几元。在鼎盛时期，小灵通在江苏揽下1800万用户。
面对小灵通的攻城掠地，移动和联通坐不住了，纷纷下调资费应对这匹黑马。
2003年元旦，重庆电信小灵通放号，开卖10天用户数达2万，当地移动公司把网内通话费从4毛/分钟降到2毛。当年2月，南京小灵通放号，市话1毛/分钟，南京移动立刻叫停双向收费，对全市70万集团用户实行单向收费；南京联通则推出28元套餐，本地免费接听300分钟来电。
2009年2月，工信部发文，要求“2011年底前完成1900-1920MHz频段的清频退网”，而这正是小灵通所属频段，并要求在此期间，中国电信和中国联通不得发展新的小灵通用户。到2011年，全国小灵通用户减至2400万户。此次退网大限将至，清退只进行1/4，1800万用户仍在网运行。
“它最大的特色，就是‘便宜’，不仅攫取低端客户，就连中高端客户也被它抢走不少。”来自莱曼兄弟投资银行发布的报告显示：小灵通每分钟话费仅为传统手机的1/4-1/5，中国移动庞大用户三分之一同时拥有小灵通。
近几年，政风热线收到关于小灵通的投诉几十起。对此，电信方面颇为无奈。江苏电信市场部人员透露，随着城市建设，很多基站都被拆除，如果拆后无法重建，小灵通使用者信号就没了。另外，小灵通退市政策出台后，厂商纷纷转产，不再生产相关设备，基站维护成了大问题。电信方面表示，会为剩余的小灵通用户提供转网优惠置换政策，更换号码和手机。
速途研究院执行院长丁道师认为，小灵通所占频段非常珍贵，势必要让路给新技术。就像电视盒子，小灵通属于过渡产品。目前，手机用户已达10亿，为了百万小灵通用户去维护基站、提供服务，实在划不来。说到底，小灵通就是电信市场竞争升级的推动者。 
