截至2008年6月底，全球84个国家和地区发放了249张有效的3G牌照，
全球最早开展3G业务的是日本运营商，NTT DoCoMo和KDDI分别于2001年和2002年开通了各自的3G服务；韩国运营商SKT和KTF也于2002年开始3G运营。全球范围内大面积的3G网络部署开始于2003年，和记电讯3公司于2003年在欧洲开通了欧洲第一个3G网络，同年Verizon也在美国开通了3G服务。2004年则是3G发展的高潮，Vodafone、Orange等运营商相继在英国、法国、德国、意大利等主要国家开通了3G服务。
欧洲：3G发展步履维艰
欧洲于2003年即开始部署基于WCDMA技术的3G网络。但从3G用户占比、3G数据服务发展态势和3G运营商盈利能力等三个维度来看，欧洲3G发展可谓步履艰难。而欧洲3G发展得不尽如人意，也是中国决策层屡屡推迟牌照发放的主要原因之一。
我们认为，欧洲3G发展之所以不尽如人意，主要原因有：高额牌照费用加重了运营商的负担；欧盟的强力反垄断措施，致使欧洲电信市场竞争异常激烈；或受文化及消费习惯因素影响，欧洲移动用户的数据服务需求未因3G服务的推出而有显著增加；欧洲发展3G之时，其2G服务已高度普及，致使欧洲运营商3G服务的边际效用不明显。
尽管运营商的3G业务持续亏损，但是用户数仍然得到了较快发展，目前，和记电讯3公司在欧洲的3G用户已经超过了1500万。截至2004年3月31日，Vodafone为取得各国的3G牌照累计支付了144亿英镑，这使得各运营商在随后的经营中面临着高额的折旧摊销等费用。
日本：3G显著提升运营商盈利能力
与欧洲3G的举步维艰不同，3G服务显著提升了日本运营商的盈利能力。自从2001年NTT DoCoMo推出全球第一个3G商用网络以来，其3G用户发展极为迅速，在移动用户中所占比例快速增加，并且NTT DoCoMo、KDDI以及Softbank三家运营商也都已停止接受新的2G客户。
在3G服务推出的2001年和2002年，无线上网用户都有较快增长，而之后则维持在较高的水平。而无线上网用户的增加对运营商的整体ARPU值（每用户每月收入）则会起到很强的推动作用，从NTT DoCoMo的发展历程可以看出，尽管ARPU值逐渐下降是电信业不可避免的总体趋势，但在NTT DoCoMo1999年推出i-mode服务后，其ARPU值下滑的速度明显变慢。 
