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2021/7/19 15:25

向云而生 AI加持:英特尔携手产业链探索vRAN进化路径

C114通信网  岳明

C114讯 7月19日消息(岳明)5G正以全新的网络架构,提供至少十倍于4G的峰值速率、毫秒级的传输时延和千亿级的连接能力,开启万物智联的新时代。未来,5G与云计算、大数据、人工智能、虚拟增强现实等技术的深度融合,成为各行各业数字化转型的关键使能器和基础设施。

不过,5G时代仍面临巨大的挑战:首先,5G相比4G,系统设备成本与功耗大幅提升,网络建设与运维成本高;其次,5G要深入到各行各业,面对制造业等其他行业已有的发展模式,如何与各行业相互融合联合创新,也是个新课题。

换句话说,千行百业的数字化转型对于5G网络提出了更高的要求,只有构建更加开放、智能、灵活的5G云化网络架构,实现从核心到接入再到边缘的网络基础设施转型,才能释放5G的全部潜力。

作为全球领先的网络芯片供应商,在日前举办的MWC 2021线上活动中,英特尔展示了多项基于自身技术的突破性网络部署应用,并发布英特尔网络平台(Intel® Network Platform)。此外,鉴于几乎所有商用vRAN部署均采用了英特尔技术,英特尔还进一步强化了其在虚拟无线接入网(vRAN)方面的领先地位,携手产业链朝着百万座vRAN站点部署而努力。

从核心到接入:网络虚拟化走向“深水区”

英特尔公司副总裁兼网络平台事业部总经理Dan Rodriguez表示,在5G核心网领域,以NFV的方式进行云化部署已经成为行业共识。“2021年,所有最新核心网络部署中,有一半以上进行了虚拟化,并运行在标准化成品服务器上,其中大多数搭载了英特尔至强处理器。”

不止在核心网,接入网侧的NFV化需求和难度更大。作为最靠近用户的5G网元,5G基站需要具备高性能、高可靠、低时延等特性,技术门槛非常高,供应链格局相对固化;同时,作为运营商必须投资的网络,5G千万级的基站需求量给运营商带来极大的投资和运维压力。

更为重要的是,5G要想与垂直行业“亲密接触”,满足垂直行业的个性化需求,传统的模式会面临很大的问题和挑战,需要采用vRAN这种更加开放的模式。

Dan Rodriguez认为,通过开放生态系统进行交付的虚拟化无线接入网络(vRAN)将会成为接入网转型的方向,“vRAN可以带来与云媲美的敏捷性和自动化功能。未来几年,全球vRAN基站部署的规模将从几百座增至几十万座,并最终达到上百万座的规模。”

Dan Rodriguez指出,几乎所有商业vRAN部署都基于英特尔技术运行,英特尔将在硬件、FlexRAN软件参考架构和生态系统上加大对vRAN的投入,支持运营商vRAN试验和部署。

从新勃兰登堡到拉斯维加斯:vRAN渐成行业主流选择

2012年,ETSI在德国正式发布了“网络功能虚拟化网络功能虚拟化--介绍,优点,推动因素,挑战与行动呼吁”白皮书,将NFV的理念引入了传统电信领域。接下来的十年中,在产业链的共同努力下,众多电信基础设施网元从封闭走向了开放。

从全球来看,无论是DISH、日本乐天这样的新晋玩家;还是德国电信等老牌实力运营商,都开始将vRAN作为重要方向。以德国电信为例,其正在积极部署O-RAN网络,位于德国新勃兰登堡O-RAN小镇将成为使用开放式虚拟化RAN进行实时网络部署的地点。

早在五年前,德国电信便与英特尔及其他合作伙伴开始了X-RAN以及后来O-RAN的工作,现在这项技术终于部署到实际网络环境中。英特尔的通用服务器平台保证了RAN可以从专有和固定的功能平台过渡到通用计算平台。德国电信O-RAN小镇采用了包含加速器的英特尔®FlexRAN技术,可以灵活地应对RAN协议栈繁重的处理任务。

如果说德电是传统运营商的代表,那来自美国的DISH Wireless则是“新晋者”的榜样。DISH 在美国构建首个云原生5G网络。对于这个首先在拉斯维加斯(Las Vegas)推出并扩展到全国的网络,其基础设施在网络核心、接入和边缘均采用了英特尔技术。

在全球移动通信领域上,印度运营商Reliance Jio的市场表现是“现象级”。短短数年时间内,成长为印度第一大运营商。在此次MWC上,Reliance Jio宣布携手英特尔在5GC和5G RAN领域进行联合创新,并在AI、云和边缘计算等有助于5G部署的其它相关领域进行合作。

其实,这样的案例还有很多。美国电信运营商AT&T现在要求其所有硬件供应商都支持Open RAN规范。欧洲大T沃达丰则表示,将在英国部分地区的农村场景中部署2500个Open RAN站点,下一步将扩展到城市地区,并致力于在欧洲和非洲的其他国家/地区推出Open RAN。

更为重要的是,秉承开放理念的虚拟化无线接入网络已经不再停留在实验室内。市场研究公司Dell'Oro Group副总裁兼RAN市场分析师Stefan Pongratz在5月份的一篇博客文章中写到,Open RAN投资在2021年第一季度激增。初步估算表明,Open RAN总收入(包括O-RAN和OpenRAN兼容的宏蜂窝和small cell射频以及基带硬件和软件)同比增长了约5倍。

经济、高效、智能:产业链携手探索vRAN路径

从传统架构向开放生态的转型,绝不是一蹴而就的。

日本运营商NTT DOCOMO发布的《5G Open RAN 生态系统》白皮书不仅阐述了Open RAN生态系统的目标以及效益,还提到了布署Open RAN、特别是vRAN过程中遇到的挑战,比如如何实现众多不同基站和软件提供商的灵活组合,因为这必将会耗费巨大的成本和时间。

要想化解“分层解耦再集成”的难题,通过采用经过合作伙伴生态系统预先验证的解决方案,运营商就可以加快5G网络的建立与布署。这些解决方案具备了5G战略所要求的关键基础性特性,例如低延迟、高吞吐量、业务布署移动性以及可靠性等,从而帮助移动运营商获得经过5G vRAN应用验证的硬件、虚拟化平台和参考设计,从而降低复杂度和风险。

在展会上,英特尔和HPE共同设计了一个经过验证的参考配置,提供了一个经济高效的vRAN路径,降低了部署风险和复杂性验。同时,为了简化云原生5G的交付,英特尔和Google cloud正在使用Smart Edge Open、FlexRAN等合作开发虚拟RAN参考架构,以帮助服务提供商加速5G电信云的交付。

面对上万个网络参数与复杂多变的应用场景,5G与AI已经密不可分。英特尔携手以色列公司Cellwize推出了全新的vRAN自动化解决方案,基于AI和FlexRAN参考架构,可以实时分析RAN性能,助力5G vRAN自动化部署、减少运营成本以及改善用户体验。

对于运营商而言,频谱是最宝贵的资产;提高频谱使用效率,也是移动通信产业所追求的最终目标。在此次MWC上,Cohere公司正在开创一种利用FlexRAN中的功能提高频谱利用率的新方法。该公司在RAN智能控制器中,集成并优化了频谱倍增器软件。Cohere的测试表明,他们的延迟多普勒空间多路复用技术正在帮助运营商改进信道估计,并把频谱利用率提高了两倍。这也是沃达丰在其实验室中进行700Mhz测试时所验证的结果。

5G网络不但要建的好,更要用的好。在展会期间,英特尔联合新华三集团和中国移动,推出了RAN智能控制器,通过链路性能预测技术带来网络与应用之间的感知和交互,使能诸DASH多媒体业务优化、游戏体验增强以及工业应用场景等,助力运营商5G商业成功。

正如英特尔公司副总裁兼网络平台事业部总经理Dan Rodriguez表示:“对于释放5G潜能,并充分利用边缘为全球客户创造全新的更佳业务成果来说,网络转型至关重要。英特尔一直在积极推动这一转型,以实现从核心到接入再到边缘的虚拟化,并充分利用我们数十年来积累的丰富经验,来实施边缘计算功能,从而推动社会的数字化革新。”

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