谁在中国“首家”提供机上WiFi服务，航空公司各据一词。5月29日，东方航空率先向外界公布消息称，已获得工业和信息化部的批复：在21架飞机上向乘客提供“空中上网”服务；同时表示，东航成为全国首家也是全国最大的能够同时向国内、国际航班旅客提供“空中上网”服务的航空公司。
据网易航空获得的一份资料显示，工信部批复提供“空中上网”服务的是中国电信集团，可在与其有合作关系的航空公司飞机上进行试验。除了东方航空的21架飞机外，南方航空的10架飞机、厦门航空的6架飞机、中国国航的6架飞机、深圳航空的1架飞机以及海南航空的2架飞机都获得了试验资格。
资料图：东航飞机上有醒目的WiFi标识。
国外航企也获批提供“空中上网”服务
“在东方航空21架飞机上向乘客提供‘空中上网’服务”背后所包含的信息远不止于此。东航最初的一份通稿明确表示，工信部批复同意的是“利用亚太6号卫星通信系统，在中国东方航空股份公司的21架飞机上，按照申请的国内航线和国际特定航线，开展Ku波段航空机载通信业务试验。试验期间，东航可向客舱用户提供互联网接入服务。”
其中两点值得注意：一是本次工信部批复的是业务测试许可，其部分意义在于为未来相关技术和管理标准提供数据支持；二是测试期间可向乘客提供上网服务，即明确了这次测试具有商业属性（商业性测试）。这两点内容也得到了东航转型办主任张弛的确认。
针对外航开展“空中上网”服务，工信部的意见也非常明确，同样是“国内特定航线”，但清楚地指出，提供的是Ku波段航空机载通信业务“落地试验”。涉及的外航名单包括：美联航、美国航空、达美航空、土耳其航空、阿联酋航空、阿提哈德航空、法航、中华航空、新航等等。这就意味着以往乘坐外航班机，必须飞出中国领空才能开放WiFi服务的局面或将彻底改变，外航飞机的国内飞行段，乘客也可享受“空中上网”。而外航投入中国市场运营装备卫星WiFi的飞机数量，现阶段远远多于中国本土航空公司。以达美一家为例，改装过的飞机多达119架，超过中国本土所有可提供“空中上网”飞机总和。
东航获批飞机数量最多
中国本土航空公司中，东航此次获批飞机数量最多，其原因在于东航有能力提供空中上网服务、已经装有卫星WiFi设备的飞机数最多。张弛表示，目前东航已经签署了70架飞机的改装合同。其中，获批测试的21架飞机最迟将在2-3个月内全部改装完毕。
这21架飞机中包括9架777-300ER（2014年底已接受第4架，2015年计划再引进5架）、6架空客A330、6架波音767。所有777-300ER与三架A330将执飞北美、欧洲等国际远程航线；其余的飞机负责京沪、沪广等国内干线。
东航预计，2016年年底完成合同内50架飞机的改装，2017年70架飞机将全部改装完毕。张弛表示，这70架飞机改装合同相当于覆盖整个东航宽体机机队。资料显示，截止2015年3月，东航的机队规模在380架左右。
Ka还是Ku：机上WIFI技术两难选择
据了解，目前航空公司机上WiFi技术分为基于卫星方式的地空通讯和基于地面基站方式的地空通讯两种。由于后者需要在飞行航路中架设地面基站，因此受地形与天气的限制较多，且无法实现越洋飞行。基于卫星的通信系统是通过卫星及地面主站与各个远端站传送信息实现通信，不同卫星提供的波段信号不同，决定上网速度也不尽相同。目前，卫星通信的频率划分主要有L，S，C，Ku和Ka频段。对于航空机载卫星通讯系统来说，Ku波段卫星当前使用较为普遍，Ka波段卫星通信将代表未来发展方向。此前有航空公司表示，鉴于Ku波段卫星方式相对更为成熟，会优先考虑选择。
据中国民航局制定的《航空公司运行控制卫星通信实施方案》，目前全球已有上百颗基于Ku波段的卫星为世界各地的用户服务。覆盖中国及其周边地区的Ku频段卫星资源也非常丰富，包括亚洲卫星公司的亚洲4号和亚洲5号，亚太卫星公司的亚太5号和亚太7号，以及中国卫通的中星6A和中星10号等。
理论上，Ku波段卫星数据通信能够提供50M带宽，但考虑到在实际服务中所产生的损耗，其所提供的最大带宽为32M。这个速度允许机上100-200人同时上网浏览网页、微博微信互动；20-30个人同时观看网络视频。有分析人士指出，Ku波段卫星提供数据支持的持续性有待提高，在跨洋远程航班上存在盲区；同时其速度仍稍显缓慢。
因此，有航空公司将目光投向Ka波段卫星通信技术，即国际海事卫星组织Inmarsat Global Xpress最新一代卫星通信技术。
作为全球首个提供Ka波段卫星通信服务的公司，国际海事卫星组织GX服务计划由三颗卫星实现全球覆盖，目前已有两颗卫星发射升空：第一颗卫星(I-5 F1)于2013年12月发射，2014年7月投入商业服务，目前覆盖欧洲、中东、非洲、亚洲部分地区；第二颗卫星(I-5 F2)于今年2月发射，计划覆盖美国与大西洋地区。据国际海事卫星组织Inmarsat网站，其第四颗GX卫星(I-5 F4)正由波音公司制造中，预计2016年中旬完成后将搭载SpaceX发射升空。据悉，每颗卫星的使用寿命大约在15年左右。
据民航局提供的资料显示，Ka宽带卫星比传统的Ku卫星带宽容量大十倍，单位成本大大降低，已和地面光纤具有了可比性。虽然Ka波段卫星具备频带宽、上网速度快、设备尺寸小等优势；但其目前仍处探索阶段，国内暂时没有网络运营商使用，且外界对其用于公共通讯的能力尚未可知。这使得航空公司在技术的选择上产生不小“纠结”。
在网易航空与各航空公司的接触中发现，各航空公司在采用Ku波段亦或Ka波段之间举棋不定，某资深人士评论：“Ka波段技术较新但卫星较少。Ku波段技术较为成熟。目前的时间点较为尴尬，贸然铺开面临双重风险，Ku可能迅速过时，Ka发展速度存疑。这是导致各航空公司飞机改装进度迟缓的重要原因。”
尽管美国卫讯公司开发了一种混合组件，令飞机在飞行中可切换Ka和Ku波段信号，但该方案并非市场主流，混合架构向来不被业界看好，也必然带来成本增加，系统复杂等一系列问题。
东航倾向于Ku
东航似乎更加倾向于Ku波段卫星通信技术。张弛表示，在综合分析两者的可行性与合理性之后，东航改装合同内的70架飞机将被全部投入到Ku波段的测试中。
东航首次使用Ku波段通讯技术的测试是在去年7月。测试载体是一架经过改装的空客A330宽体客机。测试中，中国电信是网络运营商，而飞机所接入的设备则由美国松下航空电子公司供应，所使用系统为eXConnect。
网易航空了解到，松下公司所供应的eXConnect系统是东航的“标配”。无论是原厂打包自带设备的777-300ER，还是需要后期改装的飞机，接入的都是eXConnect系统。据介绍，eXConnect系统可为乘客和机组人员提供广泛的双向宽带连接，包括互联网接入、语音、数据以及飞行实时监控和以50Mbps的高速传输航空公司营运数据等功能。但有分析人士称，该系统相对封闭，只能接入Ku波段卫星。这意味着，已装备eXConnect系统的飞机若想使用其他频段，需在接入设备上进行较大改动，从经济性的角度考虑并不划算。
“东航未来将对高功率版Ku进行测试，高功率版Ku理论上可达到与Ka相似的速度。而且在飞机设备升级改装上更加容易”。张弛表示。由于机型不同，每架飞机最初的改装费用也有所不同，大约平均每架在数十万美元左右，他补充道。
国航Ka与Ku同时进行测试评估
国航相关人士向网易航空透露，在本次6架飞机进行Ku波段航空机载通信试验后，接下来还要实施Ka波段卫星的测试。根据此前报道，2014年国航与Honeywell公司签署谅解备忘录。根据协议，国航将与Honeywell及国际海事卫星组织合作，于2015年2季度在国航空客A330上安装测试Ka波段卫星通信技术。
商业模式未定
东航明确表示，在试验期间，空中上网服务将完全免费。手法“简单粗暴”，乘客亦可从中获益。但长远看来，乘客方面会有免费蛋糕究竟能吃多久的担心；航空公司也需要探索出可行的商业模式。
国航与东航方面此前曾表示，会考虑前向收费（向旅客）与后向收费（向合作方）并行的方式，在与广告商合作的同时，让机上网络的受益人按一定比例支付相关流量费用。张弛向网易航空透露，未来东航将更多倾向于后向收费，其与部分电商的合作已经在洽谈过程中，但具体名单与合作形式不方便透露。
框架虽已成型，但目前中国各大航机上WiFi具体商业模式架构仍处在探索之中。从投入建设、到市场运营、再到未来的收益分享模式，皆未成型。在前向收费中，航空公司需要进行市场培育，摸清旅客付费意向（是否愿意付钱，能够支付多少费用），同时逐步培养乘客机上消费的习惯。而在航空公司考虑更多的后向收费中，需要联络不同类别的企业，以提供多样的服务，并考虑如何进行利益分成。
“空中上网”虽架构不明，赢利无期，但各方对蛋糕虎视眈眈，对乘客而言，服务虽是航空公司提供，但收费的很有可能不止是航空公司。有消息称，中国相关行政主管单位有意分一杯羹。
东航：商业运营近在咫尺
根据工信部的批复，本次试验为期一年，至明年5月31日终止。由于目前国内对空中上网还没有明确的技术与管理标准，因此在试验期间所提供的数据将辅助相关部门论证这项业务的安全性、稳定性与可控性。
关于测试结束后，空中上网服务是否会直接投入商业运营的疑惑，张弛给出了明确的答复，测试与运营之间是直接衔接的，而且“很可能不用等到明年5月测试结束，空中上网服务就有可能直接投入商业运营。” 
